La politique américaine entre dans une nouvelle phase. Deux thèmes s’imposent désormais avec une force inédite : le coût de la vie (affordability) et la dénonciation d’une élite ultra-riche perçue comme intouchable, de plus en plus souvent qualifiée de « classe Epstein ».

Longtemps cantonné aux marges du débat public, le conflit autour de la richesse extrême est aujourd’hui assumé. Des responsables politiques, y compris modérés, parlent ouvertement d’oligarchie. À l’inverse, les milliardaires défendent sans détour leur droit à l’accumulation et leur hostilité à toute régulation publique.

La Silicon Valley, symbole d’un capitalisme oligarchique

La région de San Francisco concentre à elle seule une part colossale de la richesse américaine et une fraction décisive du pouvoir technologique mondial. Elle est devenue le symbole d’un capitalisme de rupture : campagnes provocatrices contre l’emploi humain, rejet affiché de toute contrainte publique, départs spectaculaires de grandes fortunes hors de Californie.

Dans ce contexte, une proposition fait figure de séisme politique : l’instauration d’une taxe exceptionnelle de 5 % sur la fortune des milliardaires californiens, soutenue par le député Ro Khanna. Une telle mesure n’a encore jamais été mise en œuvre aux États-Unis et marquerait une rupture historique, même si ses effets budgétaires immédiats resteraient limités.

Trumpisme : populisme de façade, oligarchie assumée

Le trumpisme apparaît de plus en plus clairement comme une forme de plouto-populisme : une rhétorique anti-élite combinée à une pratique du pouvoir profondément favorable aux ultra-riches.

Depuis le début des années 2010, le financement de la vie politique américaine a basculé dans une nouvelle ère. Les milliardaires, autrefois acteurs secondaires du financement électoral, sont devenus centraux, notamment depuis la décision Citizens United¹. En 2024, plus de la moitié du financement du Parti républicain provenait de dons individuels supérieurs à un million de dollars, un phénomène bien moins marqué mais réel aussi chez les démocrates.

La « classe Epstein » : un symbole d’impunité

La récente publication de documents liés à l’affaire Epstein n’a pas, à ce stade, conduit à des poursuites pénales majeures contre des figures de premier plan. Mais elle a renforcé un sentiment déjà largement partagé : les élites économiques et politiques vivent au-dessus des lois.

Le terme de « classe Epstein » ne renvoie donc pas seulement à un scandale sexuel, mais à une vision globale de l’impunité des puissants, mêlant richesse extrême, influence politique et absence de sanctions judiciaires².

Intelligence artificielle et sentiment de dépossession

À cette colère sociale s’ajoute l’angoisse liée à l’essor rapide de l’intelligence artificielle. Beaucoup d’Américains ont le sentiment d’avoir déjà perdu le contrôle de leur vie économique dans un contexte de hausse du coût de la vie, de précarisation et de concentration du pouvoir économique.

L’IA est perçue comme une nouvelle étape de cette dépossession : destruction potentielle d’emplois qualifiés, concentration accrue du pouvoir entre quelques entreprises, et affaiblissement du contrôle démocratique sur des technologies structurantes.

Une opinion publique prête à la redistribution

Malgré la puissance intacte des ultra-riches, l’opinion publique américaine évolue rapidement. Une large majorité des citoyens estime que les riches disposent de trop de pouvoir politique, que l’écart entre riches et pauvres constitue un problème sérieux, et qu’il appartient aux pouvoirs publics d’agir pour réduire les inégalités de richesse.

La taxe exceptionnelle sur les milliardaires ne suffirait pas à inverser ces tendances, mais elle constituerait un tournant symbolique majeur, comparable à certains moments charnières de l’histoire politique américaine.

Démocratie ou oligarchie ?

Comme le résume l’économiste Gabriel Zucman, l’enjeu dépasse les clivages partisans traditionnels :

« Le grand combat du XXIᵉ siècle sera celui de la démocratie contre l’oligarchie. »

La question n’est plus de savoir si ce conflit structurera la politique américaine, mais quand et comment il redéfinira durablement ses coalitions politiques.

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Notes

¹ Citizens United (2010)
Arrêt de la Cour suprême des États-Unis affirmant que les dépenses politiques indépendantes des entreprises et des organisations sont protégées par la liberté d’expression. Cette décision a permis une explosion du financement politique par les grandes fortunes et les groupes économiques, notamment via les Super PACs, renforçant considérablement l’influence politique des ultra-riches.

² La référence à Epstein
Jeffrey Epstein est devenu, aux États-Unis, un symbole de l’impunité des élites : richesse extrême, réseaux politiques, arrangements judiciaires et absence de sanctions proportionnées. L’expression « classe Epstein » désigne ainsi une élite perçue comme structurellement au-dessus des lois.